专栏观察

网络文学的新时代:为什么是免费模式?

第30届金曲奖提名名单已经公布,蔡依林凭借专辑《Ugly Beauty》获得七项大奖提名。

不同于大多电子专辑免费收听的模式,《Ugly Beauty》选择在线上销售。截止5月20日,该电子专辑仅在腾讯音乐上的销售量就已超过32万张。

以小见大,受众愿意为在线音乐付费了。放在几年前,这是完全不能想象的。

曾几何时,在版权混乱的年代,互联网世界推崇的是“免费共享”的价值观,海量的音乐只需一键就能下载到小小的MP3里,那个时候,没有人认为需要向下载的音乐付费。

再往前,无数的中学生宁愿不吃早饭,也要省下钱去买一张实体专辑。那个时候,没有人认为用户应该免费听音乐,至少认为付钱听音乐是天经地义的。

短短几年,用户对在线音乐的消费习惯得以重建,而作为网上内容付费的先驱,网络文学行业用十多年构建起来的付费阅读高墙正在被攻陷。

“付费网文”平地起高楼

网文的免费之风刮起于去年8月,当时连尚文学首开免费模式,之后今日头条、米读小说等纷纷入局免费网文市场。

其实早在去年8月之前,网络文学依然是付费模式的天下。主流的网文平台一般以部分章节免费阅读来吸引读者的注意力,当点击量达到一定数量的时候,读者需要缴纳一定得费用来阅读后面的章节。

以付费网文巨头阅文集团和掌阅科技为例,读者在线阅读的收入占据了绝对大头。

然而随着网文人口市场红利减缓,部分平台付费会员人稍有下滑,一时间各类免费网文APP如雨后春笋般崛起,迅速拿下近半壁江山。

历经十余年,从无到有,网文的付费模式好不容易万丈高楼平地起,如今却是山雨欲来风满楼。

1998-2002 网络文学的婴儿期

还得从1998年说起。

1998年,一部标杆性的中文网络小说《第一次的亲密接触》横空问世,在当时引起了一定的轰动。

在这之后,依托于BBS,一大批网文作者们诞生了:今何在创作了《悟空传》、慕容雪村的《成都,今夜请将我遗忘》影响了一代读者,后来成为《武林外传》编剧的宁财神当时还是天涯论坛的“大神”......论坛是网络文学最初的载体。

当时还处于PC时代早期,互联网普及率较低,可供浏览的内容也不多。甚至到2002年,国内网络普及率仍然不到5%,上网依旧是一件奢侈的事情。

并且直到2000年代初期,宽带用户还是以电话线拨号上网为主,网速较慢且费用较高。要明白的是,按照当时的网络速度,加载一张图片甚至就要花掉半分钟,看网页还需下载到本地。对于网民来说,阅读文字是最具性价比的上网选择。

可以说,是早期互联网设备的不尽如人意,让网络文学拥有了最初的生命力。

时间到了2002年,“起点中文网”试运行,同年“晋江文学城”也正式成立,网络文学的载体从精英化的BBS转移到了专业化的网络文学网站。

2003-2018 “付费时代”的荣光

2003年,起点中文网首次试水“付费模式”,付费时代的大幕缓缓拉开。

2003年11月10日,VIP会员计划正式启动,推出第一批8部VIP电子出版作品。免费试读+分章订阅成为了后来网络文学在线阅读的基本模式。

在这之后,各大平台均相继上线了付费制度。

付费模式一步一步从建立到稳固。到2018年,单纯仅从付费收入来计算,网络文学市场的规模已达73亿元。据估计,到2022年,整个市场规模将达到283亿元。

网文付费模式的成功,原因何在,笔者认为主要归功于以下三点:

1. 打击盗版

众所周知,由于文字的易复制性,网络文学是内容领域最容易被盗版的。而我国著作权法成熟时间较晚,直到2005年4月年,才出台《互联网著作权行政保护办法》。

可以确定的是,网络文学的起飞与《互联网著作权行政保护办法》不无关系。虽然网络文学的盗版还未彻底解决,但是可以说,如果没有对互联网盗版的打击和执法力度的加强,付费网络文学绝对无法到达今天的规模。

2. 网络支付完善

不得不承认的是,在支付宝等线上支付手段流行开之前,国内的金融支付系统处于较为落后的状态。信用卡、银联等都不够普及。

而网文的主要读者——二十岁及以下的年轻人,能够用金融工具在线支付的就更少了。

所以,当支付宝等支付手段推出后,那些夜晚躲在被窝里偷偷看小说的中学生们,终于能够轻松地做“人民币玩家”了。

“一夜回到解放前”

不管付费网文平台们有多么不愿意,都不得不正视免费阅读已成气候的事实。

目前几家免费平台公布的日活人数,已经接近付费平台的日活人数。

而根据比达咨询发布的数据,2019年Q1移动阅读厂商全景生态流量市场份额中,阅文集团占据25.8%、掌阅文学占20.3%、阿里文学占20.1%;而以免费阅读起家的连尚与米读则分别占8.7%、9.5%。

免费阅读平台市场的占有率俨然已高达两成。

再看看阅读平台下载榜单Top 10,主打免费的就有6个。

那么,被付费模式牢牢统治了10多年,怎么会如此轻易就被免费模式破局了呢?

免费网文的快速增长是因为选择了全免费模式。

付费阅读平台的定价一般为1000字/5分,看上去好像不高,但是看完一本完整的网络小说,大概率也需要100多元。全免费模式的出现击中了对价格敏感用户的痛点,也就是说免费模式带动了广大三四线城市和乡镇地区的用户,广阔的下沉市场有力地推动了免费阅读平台的发展。

当然,用户得到了免费的实惠,是以牺牲了阅读体验会前提的。以某免费阅读平台为例,几乎每看一千字就要一条广告,阅读界面也无孔不入地塞满了广告。

(免费阅读中的页游广告)

为什么是免费模式?

蝉联网络作家富豪榜榜首近十年的唐家三少曾经表示,在他看来,免费阅读才是未来的趋势,所有的内容付费应该在内容的增值上。

唐家三少的表态颇有争议,把网文付费与免费之争推到了风口浪尖。要搞清楚哪种模式才是未来还需假以时日,但不可否认的是,即使在业界,对于免费模式也并非没有拥趸者。

1.付费模式并非完美

付费模式,对于用户来说可以带给自身更好地用户体验,对创作者来说,能更为直接地带来收入来源。比起免费模式,仿佛是更高级的选择。然而,付费模式并非完美无缺。

网文按照字数收钱的模式,让大批作者为了赚更多的钱,不停地在小说内注水、拖节奏,降低了内容质量。

而免费模式,平台的盈利点并非在读者付费,而是在于曝光量,小说长短对收入的影响降低,一些短的小说,甚至其他更短文学体裁变得似乎更有出路。

2.内容和流量皆为王

其实对于阅读平台来说,除了付费阅读收入以外,网文产业链更大的价值是打造优质IP。IP是打开后续影视改编和游戏改编的钥匙。

而在影视行业遇见寒冬的当下,网文的影视化道路越来越难走,靠孵化优质内容IP来实现营收似乎变得艰难起来。

免费模式做的是广告变现的生意,有足够多的用户关注就好,输出什么样的内容,并不直接关系到平台的营收。

3.打击盗版

需要注意的是,免费并非是盗版。免费阅读平台的出现,让曾经观看盗版的读者,回到了正版的怀抱里,从而至少保证了网文作者的利益。是对更良好的产业环境的构建。

小结:

就像中国已经成为奢侈品第一消费市场,但同时各种山寨产品却依旧盛行。

就像星巴克在一二线城市遍地开花,却不料在三四线城市遇冷。

社会是多面的,单一的产品满足不了这个广大的市场。在付费阅读平台产出更优质的内容的同时,我们的社会也需要免费的阅读平台,让网络文学这种休闲娱乐走进更多的人。

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